Přírodní perleť se v hlemýždích a mlžích vytváří mezi vnější ulitou a živým hlemýžděm nebo mlžem. Obroušením matného vnějšího okraje se získají kousky, které z obou stran vypadají jako perleťové knoflíky. V závislosti na druhu ulity nebo plže se získávají různé barvy, od bílé (jako například u knoflíků na pánské košile) až po barevné zelené, červené, šedé nebo černé (jako například u některých exotických ulit).

Perleť je hladká a vykazuje jemnou hru barev (duhové barvy), protože je tvořena velmi tenkými, rovnoběžnými vápennými vločkami. Ty odrážejí dopadající světlo v různých barvách - podobně jako olejová skvrna na vodě.

Tento materiál má velmi vysokou odolnost proti UV a povětrnostním vlivům. Tříděné kousky perleti lze použít jako barevné částice do omítky nebo barvy. Před vynálezem moderních perleťových pigmentů byla perleť využívána k vytváření zvláštních barevných efektů. Používá se také na šperky, krabičky, vějíře, knoflíky, misky na nože, obřaadní předměty, atd.