Termín parafin je odvozen z latinského výrazu „parum affinis“ (chemicky neaktivní) pro uhlovodíky, které mají velmi nízkou chemickou reaktivitu. Chemicky řečeno, parafín označuje nasycené uhlovodíky (alkany) vyskytující se v přímých nebo rozvětvených řetězcích, které se označují jako normální nebo isoparafiny, s obecným chemickým vzorcem C_nH_2n+2.

Komerčně dostupné parafiny se neskládají z jediné organické sloučeniny, ale spíše ze směsi četných uhlovodíků. Mohou se vyskytovat alkany s uhlíkovými řetězci 15° až 70°, což má za následek rozmanitost možných konečných produktů. Fyzikální data parafinů vyplývají z procentuálního rozložení C řetězců.

Dnes se parafíny získávají hlavně z ropy. Při destilaci ropy se oddělují (frakcionují) různé produkty podle jejich různých bodů varu. Frakce mazacích olejů jsou zajímavé pro výrobu parafínu. Parafín, který obsahují, z nich ochlazením vykrystalizuje a následně se oddělí od svého nosiče, mazacího oleje. Jako filtrační koláče zůstávají tak zvané parafínové gáče a vazelíny (světlé zásobní vosky). Surový parafín je extrahován z průvěsu odolejováním. Surový parafín se pak rafinuje.

Použití:
- Výroba svíček
- k namáčení dřeva zápalek
- Palivo do olejových lamp
- jako vodoodpudivý nátěr na papír, oblečení a stany - jako parafínová kapalina k péči o dřevěné povrchy
- pro přípravu archeologických nálezů
atd.