Bezbarvá kapalina, která se v chemicky čistém stavu nemění. Většina přípravků však na vzduchu brzy zežloutne až zhnědne, zřejmě kvůli stopám sirných sloučenin. Olejovitý, silně lámavý, zvláštně páchnoucí, pálící anilin hoří sazovitým plamenem, rozpouští se při pokojové teplotě v 31násobném množství vody s neutrální reakcí. Je snadno rozpustný v alkoholu, etheru, sirouhlovodíku, mastných a éterických olejích. Na druhou stranu je schopen rozpustit i některé jinak špatně rozpustné látky (indigo, síra).
Anilin je silný krevní jed, ničí červené krvinky, čímž rty, nos a uši zmodrají. Větší množství anilinu způsobuje ochrnutí nebo smrt respiračním selháním, ale i delší vdechování výparů anilinu je škodlivé.
Anilin byl objeven v roce 1826 Unverdorbenem při vápenné destilaci indiga a byl nazýván „krystalinem“. V roce 1843 A. W. Hofmann rozpoznal, že tato látka je totožná s Rungeovým „kyanolem“ (1834), Fritzscheho „anilinem“ (1841) a Ziniho „benzidamem“ (1841). Fritzscheho jméno anilin se ustálilo; vrací se k "anil" (portugalské slovo pro indigo), protože Fritzsche získal anilin zahřátím indiga a louhu potaše.